Mistrzostwo LeBrona Jamesa prowadzi Lakers na skraj Pucharu NBA: „Grał tak, jak chciał”

LAS VEGAS — W pierwszych sekundach półfinału Turnieju Śródsezonowego LeBron James wysłał jasny komunikat: nie zamierza pozwolić Lakersom przegrać.

James, broniony przez obrońcę New Orleans Pelicans, Herba Jonesa, został sprawdzony pod kątem D’Angelo Russella z ustawionych rogów i przetoczony na obręcz. James unieruchomił Jonesa w tyłek i przyjął wysokie i niskie podanie od Anthony’ego Davisa. Zdobył bramkę po łatwym rzucie rożnym, faulując z „i-1”, po czym pokazał swoje pułapki, celowo okradając wrzaskliwy tłum.

Sekwencja otwierająca była zwiastunem dla Jamesa, który zdobył 30 punktów, osiem asyst, pięć zbiórek i zero strat – a wszystko to w zaledwie 22 minuty i 32 sekundy. Być może tańczył przed meczem, ale ta beztroska natura zniknęła, gdy tylko rzucił piłkę.

38-latek dał występ w mieście, w którym ma nadzieję pewnego dnia zostać właścicielem franczyzy NBA, prowadząc Lakers do czwartkowego zwycięstwa 133-89 nad New Orleans Pelicans w półfinale turnieju sezonu zasadniczego na stadionie VT . Mobilna arena. W meczu tym Lakers mieli największą przewagę zwycięstwa od czasu ich 55-punktowego zwycięstwa nad Cleveland Cavaliers w 2011 roku.

„Rzadkie. Nieziemskie. Jeden z jedynych. To on najlepiej nadaje ton” – powiedział trener Darvin Hamm o występie Jamesa.

Dzięki zwycięstwu Los Angeles poprawiło swój bilans do 14-9 i 6-0 w turnieju śródsezonowym z przewagą 121 punktów, co oznacza średnią przewagę zwycięstwa na poziomie 20,2 punktu na mecz. W sobotni wieczór drużyna zmierzy się z Indiana Pacers, która w czwartek pokonała Milwaukee Bucks 128:119.

Pomimo tego, że James był najstarszym zawodnikiem na parkiecie i miał swój 21. sezon w swoim 21. sezonie, z największą liczbą minut zarejestrowanych w historii NBA, zarówno Lakers, jak i Pelicans byli później zgodni co do tego, że nikt nie chciał wygrać tego meczu bardziej niż on.

„Grał tak, jak chciał” – powiedział skrzydłowy Pelicans Trey Murphy III. „Oto sedno sprawy. Grał tak, jakby naprawdę chciał wygrać te mecze i zdobyć Puchar NBA, więc czapki z głów przed nim”.

James został pierwszym graczem w historii NBA, który zdobył co najmniej 30 punktów, pięć zbiórek i pięć asyst w 23 minuty lub mniej. Zagrał także najmniej minut ze wszystkich Lakerów, zdobywając co najmniej 30 punktów.

Skutecznie odbił Pelicans, oddając dziewięć z 12 strzałów. Lakers wyprzedzili Pelicans o 36 punktów, a James leżał na parkiecie, co było najlepszym wynikiem dla zespołu.

Początkowo w ataku schodził na drugi plan, ze wspomnianym wcześniej -1 i zaledwie trzema punktami w pierwszej kwarcie. Szybko jednak wystartował na początku drugiej kwarty, trafiając trzy z rzędu trzy punkty w ciągu 61 sekund i zdobywając dla Lakers pierwsze 11 punktów w tej kwarcie.

„To imponujące widzieć, jak zmienia sytuację w tak ważnych meczach” – powiedział Russell. „Szczerze mówiąc, potrafi strzelać lepiej. Jest szybszy. Jest bardziej wysportowany. Nie męczy się. Po prostu nie rozumiem. Ale oglądanie tego z zewnątrz robi wrażenie”.

Wreszcie James zdobył w kwarcie 18 punktów, najwięcej w sezonie, pomagając Lakersom zamienić jednopunktowy deficyt w pierwszej kwarcie na 13-punktowy deficyt do przerwy. Fala ta wywołała hałas kibiców zwolenników Lakers i zdawała się odwrócić losy meczu.

„Widziałeś LeBrona na pełnych obrotach” – powiedział trener Pelicans Willie Green. „On rozumie te chwile”.

Obrona Jamesa była prawdopodobnie bardziej imponująca, ponieważ koordynował obronę Lakersów z tyłu wraz z Davisem i ostatecznie wyciągnął trzy zarzuty, w tym jeden przeciwko Zionowi Williamsonowi, który ma 180 cm wzrostu i waży 284 funty.

Ten wysiłek i poświęcenie nie pozostały niezauważone przez jego kolegów z drużyny.

„Za każdym razem, gdy twój najlepszy zawodnik poświęca swoje ciało… zwłaszcza gdy Zion wychodzi z boiska, to nadaje ton” – powiedział Austin Reaves. „To pokazuje wszystkim, jak bardzo zależy mu na zwycięstwie”.

Kiedy reporter żartobliwie zapytał go, czy jest za stary, aby sędziować podczas grudniowych meczów, James odpowiedział: „Słuchaj, nie o to (500 000 dolarów) nie jestem”.

Lakers rozpoczęli drugą połowę serią 23-6 i powiększyli swoje prowadzenie do 30 punktów, 90-60, przerywane jednoręcznym podaniem Jamesa do Davisa z początku ataku. James opuścił mecz o 5:22 w trzeciej kwarcie – był to jego najbliższy występ w tym sezonie.

Żeby było jasne, James miał dużo pomocy. Davis miał 16 punktów, 15 zbiórek, pięć asyst, dwa przechwyty i dwa bloki. Reeves zdobył 17 punktów z ławki rezerwowych. Taurean Prince zdobył 15 punktów z pięciu rzutów za trzy punkty. Jednak to James poprowadził drużynę do drugiego meczu z rzędu, jak to miało miejsce w większości turniejów w sezonie.

Lakers zwracają teraz uwagę na rozpaloną do czerwoności Pacers, która w prostych meczach pokonała Boston Celtics i Milwaukee Bucks, za MVP Tyresem Haliburtonem i najlepszym atakiem ligi.

„To dobry klub piłkarski” – powiedział Davis. „Właściwie rozmawialiśmy o tym, że prawdopodobnie zdobyli dużo punktów w zeszłym tygodniu. Jest ich dużo 140 i tym podobnych, 130. Głową węża jest oczywiście Tyrese, a wokół niego są dobrzy gracze, którzy dobrze go uzupełniają. Są młodzi. Są żwawi. Wychodzą. „I uciekają, i grają we właściwy sposób. Zatem z pewnością będzie to sprawdzian dla naszej obrony. Ale to będzie ekscytujący mecz”.

Sobotni mecz nie będzie wliczany do rankingów ani statystyk – technicznie rzecz biorąc, Los Angeles i Indiana rozegrają swój 83. sezon zasadniczy, o jeden więcej niż pozostałych 28 drużyn. Każdy gracz zwycięskiej drużyny otrzyma nagrodę w wysokości 500 000 dolarów, natomiast gracze z przegranej drużyny otrzymają po 200 000 dolarów.

Dla Lakersów jest to szansa na zdobycie pierwszego Pucharu NBA i ustanowienie podstawowego standardu sukcesu w sezonie. Nagle Los Angeles wygrało trzy mecze z rzędu i ma bilans 7-3 w ostatnich 10 meczach. Odradzający się Lakers zajmują czwarte miejsce na Zachodzie – zaledwie pół meczu do drugiego Oklahoma City i zaledwie 3,5 meczu do drugiego miejsca. Najlepszy rozstawiony Minnesota Timberwolves.

Biorąc pod uwagę, że Lakers pną się w rankingach AL West, Puchar NBA na horyzoncie i imponujące, skuteczne liczby Jamesa, Hamm uważa, że ​​lider jego grupy powinien znaleźć się w rozmowie o MVP — co uczyniłoby Jamesa najstarszym MVP wszechczasów , przed Carlem What color. Który wygrał w swoim sezonie w wieku 35 lat w 1999 r.

„Bez wątpienia” – powiedział Hamm. „Bez wątpienia. Sposób, w jaki wpływa na zwycięstwo, to, co robi na tym etapie swojej kariery, bez wątpienia. To oczywiste.

Ale James o niczym takim nie myśli. Skupia się na wysłaniu kolejnej wiadomości przeciwko Pacers.

„Musimy dokończyć śniadanie w sobotę” – powiedział James, nawiązując do jednego z tekstów Jaya-Z. „To jest najważniejsza rzecz”.

(Zdjęcie: Ethan Miller/Getty Images)