Jak naukowcy przygotowują się na niepokojące podejście Apophisa do Ziemi?

Za około pięć lat potencjalnie niebezpieczna asteroida przeleci obok Ziemi w niepokojąco małej odległości mniejszej niż 32 000 km. Podczas tego rzadkiego spotkania Apophis znajdzie się 10 razy bliżej Ziemi niż Księżyc, a naukowcy chcą w pełni wykorzystać tę wizytę.

Apophis znajdzie się na trajektorii w stronę Ziemi 13 kwietnia 2029 r. Kiedy odkryto ją po raz pierwszy w 2004 r., obiekt bliski Ziemi o szerokości 335 metrów został sklasyfikowany jako niebezpieczna asteroida, która może uderzyć w naszą planetę. Jednak późniejsze obserwacje utwierdziły naukowców w przekonaniu, że nie ma jeszcze powodu do paniki i że asteroida spadła. Nie ma szans na zderzenie z Ziemią przez co najmniej kolejne stulecie.

To bardzo dobra wiadomość, biorąc pod uwagę rozmiar tego obiektu i poważne szkody, jakie mógłby wyrządzić, gdyby kiedykolwiek uderzył w naszą planetę. Miejmy nadzieję, że tak się nigdy nie stanie, ale obiekty tej wielkości zwykle zderzają się z Ziemią mniej więcej raz na 80 000 lat, powodując katastrofalne zniszczenia i wpływając na zimy w skali globalnej.

Podczas zbliżającego się przelotu naukowcy chcą zbadać asteroidę, aby ustalić, czy ziemskie pole grawitacyjne będzie miało wpływ na orientację, skład i rotację Apophis. Może na przykład wywołać trzęsienia ziemi na asteroidach, powodując zmianę sposobu rozmieszczenia w nich materiałów lub zmianę wyglądu ich powierzchni. Naukowcy mają nadzieję udokumentować te potencjalne zmiany, porównując obserwacje asteroidy przed i po zderzeniu z Ziemią w 2029 r. Fizyczne zmiany zachodzące w asteroidzie mogą zmienić jej ścieżkę orbity, więc naukowcy będą oczywiście chcieli to udokumentować.

Prywatne firmy kosmiczne, takie jak Blue Origin i start-up Exploration Labs lub ExLabs, przedstawiły propozycje misji mających na celu spotkanie z Apophisem przed jego przewidywanym przelotem, SpaceNews wspomniany. Podczas niedawnych warsztatów w siedzibie Europejskiej Agencji Kosmicznej w Holandii firmy zaprezentowały swoje koncepcje misji, próbując dowiedzieć się więcej o asteroidzie i innych skałach kosmicznych, które mogą stanowić potencjalne zagrożenie dla Ziemi.

Propozycja Blue Origin obejmowała wykorzystanie… Platforma orbitalna Blue Ring Dostarczyć ładunki do Apophisa. Blue Ring, którego premiera planowana jest na koniec 2024 r., ma zapewniać kompleksowe usługi klientom komercyjnym i rządowym i może przenosić ładunki o masie do 6600 funtów (3000 kg).

Platforma orbitalna może zostać wykorzystana do dostarczania instrumentów lub przenośnych statków kosmicznych do Apophis na potrzeby tanich i ryzykownych misji, jak powiedział SpaceNews, cytując Steve'a Squiresa, głównego naukowca w Blue Origin.

W swojej propozycji ExLabs przedstawił pomysł, który był wcześniej badany przez Laboratorium Napędów Odrzutowych (JPL) NASA. Według SpaceNews firma Distributed Radar Observations of Interior (DROID) wyśle ​​statek kosmiczny do Apophis, który rozmieści dwa sześciany w celu przeprowadzenia „skanowania CAT” wnętrza asteroidy. Misja wystartuje w maju 2028 r. i dotrze do Apophis w lutym 2029 r.

Wcześniej w lutym br. NASA zorganizowała warsztaty Poszukiwanie pomysłów z sektora prywatnego „na innowacyjne podejście do misji podczas przelotu asteroidy Apophis w pobliżu Ziemi w 2029 r.”

Należąca do NASA sonda kosmiczna OSIRIS-APEX, wcześniej znana jako OSIRIS-REx, już istnieje W drodze na studia Apophisa Zwróć także uwagę na zmiany, jakim może podlegać asteroida w miarę zbliżania się do Ziemi. Po zejściu Próbki z asteroidy Bennu Na pustyni w Utah statek kosmiczny został przekierowany do nowej misji, podczas której musiał przelecieć blisko Słońca i skorzystać z trzech asyst grawitacji ziemskiej, aby dotrzeć do Apophis w ciągu pięciu lat.

Agencja kosmiczna dysponuje również zapasową parą statków kosmicznych, które można ponownie wykorzystać do badania asteroidy Apophis. Misja Janus miała wystartować w sierpniu 2022 r. i miała wyruszyć w przestrzeń kosmiczną za pomocą statku kosmicznego Psyche, aby zbadać bogatą w minerały asteroidę. Niefortunny błąd oprogramowania opóźnił start Psyche na dwa miesiące przed planowanym startem Co wpływa na zadania związane z jazdą.

Psyche wystrzelono później w październiku 2023 rJednak nowe okno startowe nie było w stanie dostarczyć bliźniaczych sond Janus do pierwotnych celów misji. W rezultacie statek kosmiczny został usunięty z manifestu startowego i przechowywany w Lockheed Martin.

Pierwotnie obie sondy miały odwiedzić asteroidy 1996 FG3 i 1991 VH, ale zamiast tego mogły zostać ponownie wykorzystane do badania Apophis. Chociaż istnieją pewne różnice między Apophis a pierwotnymi celami misji Janus, bliźniacze sondy mogą nadal przelatywać obok i dokonywać podobnych obserwacji dla kolejnego gościa na Ziemi.

A to dopiero początek. Możliwe, że w nadchodzących miesiącach i latach zostaną ogłoszone inne misje, biorąc pod uwagę znaczenie naukowe i rzadkość tak bliskiego spotkania.

Jeśli chcesz więcej podróży kosmicznych w swoim życiu, śledź nas X Niestandardowa zakładka dla Gizmodo Strona lotów kosmicznych.