Bengals kończą sezon Bills z udziałem Dammara Hamlina

ORchard Park, Nowy Jork — Przed rozpoczęciem tego sezonu NFL Buffalo Bills postawili sobie za cel zwycięstwo w Super Bowl. Chociaż jest to cel wspólny dla wszystkich drużyn, był on zarówno realistyczny, jak i pilny dla Bills, którzy wierzyli, że drużyna w tym sezonie ma tak duże szanse, jak nigdy dotąd, aby zapewnić mistrzostwo w tym regionie.

The Bills szybko utrzymali się na tym stanowisku przez krótki kryzys w połowie sezonu, długotrwałe kontuzje Micaha Hyde’a i Von Millera, a następnie zagrażającą życiu awarię medyczną Damara Hamlina podczas meczu w czasie największej oglądalności na początku stycznia. Ale w niedzielę Bills ponownie znaleźli się w znajomym miejscu: czekali do przyszłego roku.

Przy ciągłych opadach śniegu sezon The Bills zakończył się porażką 27:10 z Cincinnati Bengals, którzy w następny weekend zmierzą się z Kansas City w meczu o mistrzostwo AFC.

„Oczywiście chcieliśmy z nim grać i kontynuować naszą misję” – powiedział rozgrywający Bills, Josh Allen, odnosząc się do Hamlina, który był obecny na niedzielnym meczu. – Po prostu spotkaliśmy dzisiaj zespół, który grał lepiej od nas.

The Bills starali się spowolnić ofensywę Joe Burrowa i Bengals, podczas gdy Allen nie był w stanie nadać rytmu ofensywie. Bengalczycy prowadzili z trzema starterami w linii ofensywnej, ale to Allen często znajdował się w biegu, śpiesząc się do występów poza listą przebojów.

Ostatnim razem, gdy te dwie drużyny były razem na korcie, 2 stycznia, Hamlin dostał zatrzymania akcji serca po wykonaniu czegoś, co wydawało się być rutynowym atakiem na odbierającego T Higginsa. Ta gra została zawieszona w pierwszej kwarcie i ostatecznie anulowana. Od tego czasu Bills próbowali iść naprzód, czerpiąc siłę ze stałych postępów Hamlina, który został wypisany ze szpitala 11 stycznia i po raz pierwszy wystąpił publicznie w niedzielę.

Hamlin odwiedził szatnię Billów przed meczem Potem obserwował z oddziału, jak przechodził, jak mówili lekarze, długą rekonwalescencję. Po dwóch minutach pierwszej tercji Jumbotron pokazuje Hamlin. Złożył ręce w symbol serca, a następnie wezwał tłum do kibicowania obrońcy, który bronił Boro na linii bramkowej.

Obrona utrzymała się w tej serii – po tym, jak złapanie Ja’Marra Chase’a zostało obalone podczas przeglądu – ale to był tylko potencjalny punkt zwrotny dla rachunków, który nigdy się nie zmaterializował.

„Nie było prawdziwej energii, soku ani rozpędu” – powiedział Matt Milano, rozgrywający Bills All-Pro.

Bengals zbudowali 14-punktową przewagę w pierwszej kwarcie dzięki dwóm podaniom Burrowa po przyłożeniu do szeroko otwartych bramek – Chase w pierwszym na 28 jardów i ostry koniec Haydena Hursta w drugiej na 15. Burrow nie rzucił niekompletnego podania na bramkę Pierwsze dwie jazdy Bengalsa. W międzyczasie The Bills rozpoczęło się dwiema trzyczęściowymi seriami.

The Bills ostatecznie powstrzymali Bengals po trzecim posiadaniu, kiedy zwolnili Milano Boro na trzecim miejscu w pobliżu pomocy. Kiedy Bills odzyskali piłkę, weszli do strefy końcowej na 15-play, 75-jardowym podjeździe, zakończonym chwytem przyziemienia Allena na 1 jard.

Po tym, jak Bengals strzelił z gry w ciągu dwóch minut od ostrzeżenia w pierwszej połowie, podwyższył prowadzenie Cincinnati do 17-7, Bills cofnęli się do wyniku na początku drugiej tercji po rzucie z gry z 25 jardów od Tylera Bassa. Ale od tego momentu to wszyscy Bengalczycy utrzymywali tempo, które uniknęło ofensywy Billsa. Przyłożenie Allena w drugiej kwarcie było jedynym momentem, w którym Bills dotarli do strefy końcowej.

Rachunki przyjrzą się niektórym straconym szansom. Było dobrze rzucone głębokie kopnięcie Allena, które przeleciało ponad 30 jardów w powietrzu, przy trzecim golu z gry w ostatnich sekundach trzeciej kwarty. Ale odbiorca rozliczeń, Gabe Davis, nie mógł tego utrzymać. Później, w połowie czwartej kwarty i po tym, jak Cincinnati powiększyło swoją przewagę do 27-10, akcja Bills utknęła w martwym punkcie na terytorium Bengalu. Ponieśli karę za falstart przedłużoną do trzeciej próby, a następnie nie udało im się wykorzystać czwartej próby z 16-jardowej linii Cincinnati. Stephena Diggsa Można go zobaczyć, jak krzyczy na rozgrywającego na uboczu, gdy Allen studiował grę na ławce.

Diggs, główny odbierający zespołu, na krótko opuścił grę po tym, jak Allen znokautował go w strefie końcowej, co spowodowało, że zderzył się z kamerzystą. Wrócił do następnej serii i zakończył z czterema połowów na 35 jardów na 10 celów.

„To ognisty zawodnik” — powiedział Allen o Diggsie. „On chce piłki i cokolwiek to było, nie mogliśmy go dziś zdobyć, musimy się od niego uczyć”.

Na około minutę przed końcem meczu i gdy Bills przegrywali 17, Allen rzucił przechwyt do Cornerbacka Bengals, Cama Taylora Bretta. Kibice Billsa wygwizdali i skierowali się do wyjść, podczas gdy fani Bengals poszli w drugą stronę, schodząc po schodach stadionu, by kibicować ich drużynie powracającej do mistrzostw konferencji. Po zakończeniu meczu Allen pozostał w swojej szafce, gdy jego koledzy z drużyny opuszczali boisko, nie zdejmując munduru aż do ponad pół godziny po zakończeniu meczu.

Pojedynek mógł być zapowiedzią tego, jak AFC będzie wyglądać w nadchodzących latach: Allen i Borough walczą o szansę zagrania z Patrickiem Mahomesem w meczu o mistrzostwo konferencji. Ale Bills jeszcze nie pokonali gigantów konferencji podczas postseason. Ostatnie dwa sezony zakończyły się z rąk Mahomes i Kansas City. W tym roku Burrow and the Bengals zakończyli sen Billów o Super Bowl.

Trener Bills, Sean McDermott, powiedział, że porażka powinna być okazją do nauki na przyszłość. Ale na razie był to niezadowalający koniec dla zespołu, który w ciągu ostatnich kilku tygodni znalazł sposoby, aby iść do przodu.

„Bariery w tej grupie zostały przełamane pod względem wrażliwości” – powiedział centrum Billsa, Mitch Morse. „Zdecydowanie boli świadomość, że ta konkretna grupa przeszła tak wiele i ten rozdział jest zamknięty”.