NFL zatwierdza wartą 6 miliardów dolarów umowę dla Washington Chiefs

Właściciele 31 innych drużyn NFL jednogłośnie zgodzili się sprzedać Washington Chiefs grupie kierowanej przez prywatnego miliardera Josha Harrisa, który zgodził się zapłacić rekordową kwotę 6,05 miliarda dolarów nękanemu skandalem właścicielowi drużyny Danielowi Snyderowi.

Liczba ta przekroczyła poprzednią najwyższą cenę zapłaconą przez amerykańską drużynę sportową, 4,65 miliarda dolarów zapłaconą w zeszłym roku przez grupę kierowaną przez spadkobiercę Wal-Martu, Roba Waltona, za Denver Broncos. Oczekuje się, że umowa Liderów zostanie formalnie sfinalizowana wczesnym piątkiem. Snyder kupił zespół w 1999 roku za 800 milionów dolarów.

„Josh byłby wspaniałym dodatkiem do NFL” — powiedział komisarz Roger Goodell w oświadczeniu ogłaszającym głosowanie, dodając: „Wiem, że jest zaangażowany w wygrywanie na boisku, ale także w prowadzenie organizacji, z której wszyscy będą dumni — i wnoszenie pozytywnego wkładu w społeczność”.

Głosowanie, które odbyło się na jednodniowym spotkaniu ad hoc w Minneapolis, pozwoliłoby Harrisowi i jego grupie przejąć kontrolę nad jedną z głównych franczyz ligi, która pod rządami Snydera przetrwała lata strat na boisku i napadów chaosu. Harris ma udokumentowane osiągnięcia w poprawianiu wyników innych profesjonalnych drużyn, których jest właścicielem, Philadelphia 76ers z NBA i New Jersey Devils z NHL

Harris i jego grupa skupią się na poprawieniu nadszarpniętego wizerunku zespołu i zbadaniu możliwości naprawy lub wymiany FedEx Field, siedziby zespołu od 1997 roku. Franczyza ma tereny w Maryland i Wirginii, gdzie znajduje się ośrodek szkoleniowy. Ale wielu właścicieli drużyn NFL wolałoby, aby Chiefs zbudowali nowy stadion w Dystrykcie Kolumbii, gdzie drużyna grała przez większość swojej historii.

„Ten przywilej jest częścią tego, kim jestem i kim jestem jako osoba” — powiedział Harris, zauważając, że dorastał kibicując drużynie w pobliskim Chevy Chase w stanie Maryland. „W Waszyngtonie nastała nowa era futbolu”.

Harris i jego grupa inwestycyjna, w skład której wchodzi potentat rynku nieruchomości Mitchell Rales i emerytowana gwiazda NBA Magic Johnson, będą mieli pełne ręce roboty. Podczas 24-letniej kadencji Snydera zespół przeszedł do posezonu tylko sześć razy, wygrywając dwa mecze play-off. Niegdyś dominująca franczyza, która zdobyła trzy tytuły Super Bowl w latach 80. i 90., odnotowała spadek frekwencji do najniższych poziomów w lidze wraz z rosnącymi stratami, niszczejącym stadionem, a jego właściciel zraża fanów i sponsorów swoją zuchwałością.

Niemal od momentu, gdy kupił franczyzę w Waszyngtonie w 1999 roku, Snyder konfrontował się z szefami lig i innymi właścicielami w związku z naruszeniem limitu wynagrodzeń i naleganiem, aby zespół zachował oryginalną nazwę i logo, które franczyza miała, gdy przeniosła się do Waszyngtonu, mimo że wiele grup rdzennych Amerykanów uznało to za rasistowskie. W 2020 roku zespół zmienił nazwę na Liderzy.

W 2020 roku NFL wszczęła również dochodzenie w sprawie doniesień o powszechnym molestowaniu seksualnym w biurach drużyny. Po zbadaniu zarzutów Goodell ukarał drużynę grzywną w wysokości 10 milionów dolarów, ale pod naciskiem Snydera nie ujawnił wyników ligi. Decyzja skłoniła członków Kongresu do wszczęcia własnego śledztwa, które ujawniło więcej zarzutów o nękanie i oszustwa finansowe.

W 79-stronicowym raporcie komisja Izby Reprezentantów ds. Nadzoru i Reform stwierdziła, że ​​Snyder, z pomocą NFL i Jodel, zataił dowody na to, że on i inni dyrektorzy zespołu molestowali seksualnie kobiety, które pracowały w zespole przez dwie dekady.

Komisja stwierdziła, że ​​Snyder dołożył nadzwyczajnych wysiłków, aby zakłócić śledztwo w sprawie jego i jego zespołu. W raporcie napisano, że wysiłki obejmowały jego próbę zapłaty byłym pracownikom za nie omawianie ich doświadczeń, odmowę zwolnienia jednej kobiety z umowy o zachowaniu poufności po rozstrzygnięciu pozwu o niewłaściwe zachowanie seksualne przeciwko Snyderowi za 1,6 miliona dolarów oraz wykorzystanie prywatnych detektywów i e-maili, które wyciekły, aby zastraszyć byłych pracowników i odrzucić prośby o rozmowę.

Liga zatrudniła Mary Jo White, byłą prokurator federalną, do zbadania zarzutów ujawnionych przez komisję. Raport White’a został opublikowany po zatwierdzeniu sprzedaży przez uniwersytet.

W swoim 17-miesięcznym dochodzeniu w sprawie zespołu White odkryła, że ​​​​Snyder molestował seksualnie kobietę, która była byłą cheerleaderką i pracownikiem marketingu zespołu, i uzasadniła zarzuty, że zespół celowo wstrzymał 11 milionów dolarów przychodów, które miały być podzielone między 32 drużyny ligi.

Dochodzenie nie mogło stwierdzić ani wykluczyć, że Snyder kierował ochroną dochodów lub uczestniczył w niej, ale „przynajmniej był świadomy pewnych wysiłków zmierzających do ograniczenia podziału dochodów”.

Liga ukarała Snydera rekordową grzywną w wysokości 60 milionów dolarów.

Snyder zwrócił się do NFL o zwolnienie go z odpowiedzialności w toczących się i potencjalnych przyszłych sporach prawnych, ale nie otrzymał takiej ochrony.

Przez lata Snyder kontrolował większość udziałów wraz z niewielką grupą krewnych i przyjaciół, a także trzema wybranymi partnerami, w tym prezesem FedEx Fredem Smithem, który razem posiadał pozostałe 40 procent klubu. W 2020 roku wspólnicy oskarżyli Snydera o złe zarządzanie finansami zespołu. Sneijder oskarżył ich o ujawnienie szkodliwych informacji o nim i toksycznej kulturze pracy zespołu, aby wymusić sprzedaż klubu.

Inni właściciele drużyn NFL, mając nadzieję na pogrzebanie bałaganu, udzielili Snyderowi zwolnienia z obowiązku zaciągnięcia setek milionów dolarów dodatkowego długu, aby wykupić swoich partnerów za 875 milionów dolarów.

Gdy zespół miotał się, a Snyder pogrążył się w skandalach, właściciele zaczęli zastanawiać się, jak go wypchnąć. W październiku właściciel Indianapolis Colts, Jim Irsay, został pierwszym właścicielem, który publicznie powiedział, że Snyder powinien opuścić ligę. Dwa tygodnie później Sneijder powiedział, że sprowadził bankierów, aby zbadali sprzedaż klubu.

Snyderowi zależało na znalezieniu kupca, który byłby skłonny zapłacić 7 miliardów dolarów, ale ostatecznie zdecydował się na Harrisa, który przyciągnął do oferty kilkunastu inwestorów. Komisja finansowa ligi, która bada wnioski dla drużyn, nie była zadowolona z kwoty długu, którą Harris wykorzystał do sfinansowania zakupu. Ale Harris włożył więcej swojej osobistej fortuny, aby zagwarantować niektóre z tych długów.

Komisja Finansów głosowała nieformalnie w poniedziałek, aby zatwierdzić plan zakupu, torując drogę do pełnego udziału w głosowaniu nad transakcją w czwartek.

Chociaż Snyder nie jest już właścicielem zespołu, zarzuty dotyczące nieprawidłowości finansowych ze strony przywódców wschodniego dystryktu Wirginii są nadal badane. Harris będzie również musiał poradzić sobie z napiętymi stosunkami Snydera z lokalnymi politykami, z których wielu było rozgniewanych jego niechęcią do porzucenia starej nazwy zespołu. Przez lata ustawodawcy w hrabstwie i na Kapitolu nie rozważali pozwolenia Snyderowi na budowę na terenie stadionu RFK.

Po odejściu Snydera ten opór może osłabnąć. W grudniu Goodell rozmawiał z burmistrzem Dystryktu Kolumbii Muriel Bowser, która potrzebuje wsparcia rządu federalnego, ponieważ National Park Service kontroluje teren o powierzchni 190 akrów.