NASA zatrudnia dwie prywatne firmy do opracowania skafandra księżycowego

NASA ogłosiła dzisiaj, że dwie prywatne firmy – Axiom Space i Collins Aerospace – opracują skafandry kosmiczne nowej generacji, które przyszli astronauci będą nosić podczas spacerów kosmicznych i ostatecznie przemierzają powierzchnię Księżyca. To odważny nowy kierunek rozwoju skafandrów kosmicznych NASA, a agencja przekazuje to zadanie sektorowi prywatnemu po latach zmagań o opracowanie własnego nowego skafandra.

Te nowe skafandry kosmiczne odegrają ważną rolę w programie Artemis NASA, przełomowej inicjatywie agencji mającej na celu powrót ludzi na powierzchnię Księżyca. NASA zamierza obecnie wylądować na Księżycu pierwszych astronautów Artemis do 2025 r. – roczne opóźnienie od Termin 2024 Zostało to pierwotnie określone przez administrację Trumpa. Kiedy astronauci lądują, NASA chce, aby wyposażeni byli w odpowiednie skafandry kosmiczne, których mogą używać do eksploracji terenu Księżyca.

tam Wiele wątpliwości, że NASA Może jednak dotrzymać terminu do 2025 r., ponieważ wciąż pozostaje dużo pracy nad sprzętem i pojazdami potrzebnymi do pierwszego lądowania. Ale rozwój skafandrów kosmicznych okazał się później jednym z głównych powodów zakłóceń. Wiele kontroli Okazało się, że dążenie NASA do stworzenia kombinezonów nowej generacji było nieskuteczne, napotkało wiele wyzwań technicznych i było opóźnione o wiele lat. Teraz, po 15 latach zmagań o stworzenie tych nowych garniturów, agencja przekazuje stery branży komercyjnej. Collins Aerospace ma historię budowy skafandrów kosmicznych Pomóż stworzyć aktualne garnitury używane przez NASAnatomiast Axiom Space to stosunkowo młoda firma, której celem jest tworzenie prywatnych stacji kosmicznych.

NASA ogłosiła, że Całkowita wartość kontraktu to 3,5 miliarda dolarów, choć agencja kosmiczna nie poda indywidualnych wartości kontraktów dla każdej firmy. 3,5 miliarda dolarów to limit, który obejmuje okres obowiązywania kontraktów i obejmuje zarówno częściowe koszty rozwoju, jak i przyszłe zakupy kombinezonów do użytku przez NASA. Gdy uprawnienia zostaną ukończone, firmy staną się ich właścicielami i będą miały możliwość wykorzystania ich do innych celów niezwiązanych z NASA.

Garnitury mają pasować do szerokiej gamy typów ciała, od kobiet w 5. percentylu do 95. percentyla mężczyzn. Celem jest, aby skafandry kosmiczne były gotowe do noszenia przez astronautów na Artemis III, trzecim wystrzeleniu nowej rakiety NASA, Systemie Startu Kosmicznego i aktualnym celu pierwszego lądowania. Artemis stara się także wylądować na Księżycu pierwszą kobietę i pierwszą kolorową osobę. Dan Burbank, były starszy astronauta, współpracownik techniczny Collins Aerospace, powiedział podczas konferencji prasowej.

Jednak nowe kombinezony, które opracowują te firmy, nie służą tylko do eksploracji Księżyca. NASA chce nowego zestawu skafandrów, które są bardziej wszechstronne niż ich poprzednicy, do użytku przez astronautów Artemis podczas eksploracji Księżyca i zastępowania starych skafandrów na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

W ciągu ostatnich czterech dekad astronauci NASA polegali na tym samym podstawowym projekcie skafandra kosmicznego podczas spacerów kosmicznych na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Nazywany EMU, dla modułu mobilności pozapojazdowej, skafander po raz pierwszy pojawił się w erze promów kosmicznych, a astronauci używają „ulepszonej” wersji na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, aby opuścić laboratorium i dokonać ulepszeń i napraw na zewnątrz stacji. Mimo to EMU nie były modernizowane od dziesięcioleci i nie są przeznaczone do spacerów kosmicznych na Księżycu. Plus, Miał ograniczony rozmiar.

Zdjęcie: Joel Kosky/NASA za pośrednictwem Getty Images

Ale przejście do noszenia nowego skafandra kosmicznego okazało się trudne dla NASA. Agencja rozpoczęła prace nad nowymi skafandrami w 2007 roku i od tego czasu wydała łącznie 420 milionów dolarów na rozwój skafandrów. Wysiłki te ostatecznie doprowadziły do ​​powstania nowego kombinezonu o nazwie xEMU, który był jego prototypem Został odsłonięty w 2019 roku. W momencie ujawnienia NASA miała nadzieję, że dwa kombinezony będą gotowe do testów na stacji kosmicznej przed wysłaniem na powierzchnię Księżyca w celu lądowania w 2024 roku.

Ale w sierpniu przegląd Biura Generalnego Inspektora NASA wykazał, że rozwój nowych kombinezonów NASA za późno Z powodu braku funduszy, problemów technicznych i problemów związanych z pandemią COVID-19. Ostatecznie w raporcie stwierdzono, że XEMU nie będzie gotowe do terminu wyznaczonego przez administrację Trumpa na 2024 r. (Kilka miesięcy później NASA Przesuń termin do 2025.) Audyt wykazał również, że NASA prawdopodobnie wyda 1 miliard dolarów na opracowanie skafandrów kosmicznych do czasu, gdy pierwsze skafandry będą gotowe, co będzie miało miejsce „najwcześniej w kwietniu 2025 roku”.

Tymczasem w kwietniu 2021 r. NASA zwróciła się do prywatnych firm z prośbą o informacje dotyczące projektów nowych skafandrów kosmicznych, które mogłyby zostać wykorzystane w misjach Artemis. W tym czasie NASA zapowiedziała, że ​​będzie nadal rozwijać xEMU wewnętrznie, ale posunięcie to wskazywało, że agencja może zamiast tego polegać na garniturach komercyjnych. „NASA ma obowiązek wobec podatników i przyszłych odkrywców ponownie zbadać swoją infrastrukturę w razie potrzeby, aby obniżyć koszty i poprawić wydajność”. Agencja napisała Kiedy zostanie ogłoszona wiadomość.

Teraz NASA umieszcza wszystkie swoje prognozy na Collins Aerospace i Axiom Space. Agencja kosmiczna poinformowała, że ​​jej inżynierowie będą kontynuować testy na xEMU do końca roku, ale ostatecznie zmieni koncentrację i zapewni wgląd firmom komercyjnym w miarę postępów. Ponadto dane i badania zebrane przez NASA podczas rozwoju xEMU zostaną udostępnione obu firmom.

Jeśli chodzi o zdolności firm do dotrzymania terminu do 2025 r., będzie on realizowany w ciągu najbliższych kilku lat. Collins Aerospace ujawnił prototyp skafandra księżycowego Powrót w 2019 roku Burbank powiedział, że firma spędziła już lata na opracowywaniu garnituru. Jeśli chodzi o Axiom Space, Mike Suffredini, dyrektor generalny firmy, powiedział, że rozwój skafandra rozpoczął się kilka lat temu, ponieważ firma od dawna rozważała wykonanie skafandrów dla swoich przyszłych stacji kosmicznych. „Mamy wielu klientów, którzy naprawdę chcą odbyć spacer kosmiczny” – powiedział Suffredini. „I planowaliśmy zbudować garnitur w ramach naszego programu”.

Do 2025 roku zostało jeszcze tylko kilka lat. NASA twierdzi, że w tym momencie przenosi obowiązki związane ze skafandrami kosmicznymi, twierdząc, że obecne badania xEMU pomogą „zmniejszyć ryzyko” i przyspieszyć działanie. „Byliśmy w świetnym miejscu do zrobienia, tylko ze względu na to, jak dojrzałe było wówczas xEMU” – powiedziała podczas konferencji Lara Kearney, dyrektor programu Extravehicular Activity and Surface Human Mobility Program w NASA. „I myślę, że wyciągnięcie tych ludzi wcześniej pozwala im uciekać”.

Ponadto istnieje wiele kamieni milowych, które NASA i jej partnerzy komercyjni muszą osiągnąć, aby rok 2025 odniósł sukces, w tym wystrzelenie po raz pierwszy nowej rakiety kosmicznej agencji i zakończenie lądowania człowieka na Księżycu zabrać ludzi na księżyc. Wygląd powierzchni. Kombinezony kosmiczne to tylko jeden z elementów bardzo złożonej układanki, którą NASA musi rozwiązać, aby wrócić na Księżyc.

Korekta 1 czerwca, 19:53 ET: Wcześniejsza wersja tej historii mówiła, że ​​wartości poszczególnych kontraktów zostaną ujawnione pod koniec miesiąca, na podstawie informacji otrzymanych podczas konferencji prasowej NASA. NASA wyjaśniła później, że informacje te były niedokładne i zostały usunięte.