March Madness: Grant Nelson umożliwia Alabamie minięcie pierwszego miejsca w Karolinie Północnej i dotarcie do pierwszej elitarnej ósemki od 2004 roku

LOS ANGELES — W czwartkowy wieczór stan Karolina Północna potknął się, a Grant Nelson był tam, aby wykorzystać.

Nelson całkowicie zdominował połowę, wykonując duży blok w końcówce, co doprowadziło Alabamę do ogromnego zwycięstwa 89-87 nad najwyżej rozstawioną Karoliną Północną w czwartkowy wieczór na Crypto.com Arena w Los Angeles. To oficjalnie wysłało Crimson Tide do ich pierwszej Elite Eight od 2004 roku.

„Byliśmy w jednej z elitarnej ósemki w historii koszykówki w Alabamie” – powiedział trener stanu Alabama, Nate Oats. „Ten facet pokazał się dziś wieczorem w wielkim stylu przeciwko jednemu z najlepszych zawodników w kraju”.

Tempo w pierwszej połowie było zaskakująco szybkie. Obie drużyny łącznie zdobyły 100 punktów, a każda z nich trafiała z gry lepiej niż 50% w ciągu pierwszych 20 minut, przechodząc na partie, podczas których wymieniali się wiadrem za wiadrem.

Jednak dopiero w ostatniej części połowy Karolina Północna w końcu wyszła na prowadzenie. Po rzucie za trzy punkty przez Rylana Griffena w pierwszej połowie na około 3:30 przed końcem, Alabamie zrobiło się zimno. Zespół Crimson Tide oddał tylko jeden strzał do końca, a Tar Heels zamknęli połowę serią 11-2 i do przerwy objęli ośmiopunktowe prowadzenie. Karolina Północna jako zespół zdobyła 10 rzutów za trzy punkty w ciągu pierwszych 20 minut dzięki bardzo mocnym strzałom Cormaca Ryana, który wykonał cztery z pierwszych pięciu prób zza łuku.

Oczywiście żadna z drużyn nie była w stanie utrzymać takiego tempa. Stan Karolina Północna nie wykorzystał pierwszych 10 strzałów w drugiej połowie, z czego sześć zostało oddanych zza łuku, a zespół nie trafił do kosza z gry, dopóki Armando Bacot nie trafił w piłkę po rzucie około pięciu minut po rozpoczęciu tej połowy. Zespół Tar Heels wyszedł z boiska 2 z 18 minut na rozpoczęcie połowy, a Bacot nie trafił w wsad z dużej odległości obiema rękami, co wprawiło go w zdenerwowanie na boisku, pozwalając Alabamie na natychmiastowy atak.

Wydawało się, że Crimson Tide również jest o krok od ucieczki po zwycięstwie w końcówce, po tym jak Nelson zaliczył solową serię 7:0, którą zamknął mocnym rzutem za trzy punkty, po którym Hubert Davis musiał poprosić o przerwę na żądanie. Jednak stan Karolina Północna odpowiedział serią 8:0 i ponownie wyskoczył na prowadzenie, po czym Nelson wykonał rzut karny i -1, co dało mu dwupunktowe prowadzenie z powrotem.

Karolina Północna próbowała walczyć, ale wtedy Nelson całkowicie wypchnął RJ Davisa na obręczy.

Doprowadziło to do kolejnej straty i ostatecznie zapewniło Crimson Tide dwupunktowe zwycięstwo i drugi w historii występ w Elite Eight.

Mecz Nelsona był ważny dla Alabamy nie tylko dlatego, że zdobył 12 z ostatnich 14 punktów w zwycięstwie, ale także ze względu na to, jak słabo spisał się w dwóch pierwszych meczach turniejowych Crimson Tide. Nelson zdobył zaledwie trzy punkty w każdej z dwóch pierwszych rund i trafił 1 z 7 z gry. Skończył z 24 punktami i trafił 6 z 9 z gry przeciwko Tar Heels.

„[I had] „Po prostu całe zaufanie świata” – powiedział Nelson. „Ci goście podchodzą do mnie i opowiadają mi świetne rzeczy. Nie zacząłem tego turnieju od dwóch moich najlepszych meczów. Ci goście mówili: «Wyjdź tam, idź po wiadro, naprawdę.» To daje mi pewność, że darzę ich dużym zaufaniem i bardzo im to cenię.”

Aaron Estrada dodał 19 punktów dla Crimson Tide w zwycięstwie, a Griffin zakończył mecz z 19 punktami, trafiając 5 z 8 rzutów zza łuku. Sears dodał 18 punktów.

„Byłem z niego taki dumny” – Sears powiedział o Nelsonie. „Jak powiedział, miał problemy w pierwszych dwóch meczach. Widzieć, jak prowadzi nas do tego zwycięstwa, było wspaniale, ponieważ ostatecznie wszystko, na czym mi zależy, to zwycięstwo. Nie obchodzą mnie punkty ani wszystkie zaszczyty. W tym momencie sezonu chodzi przede wszystkim o zwycięstwo.

Bacot prowadził Karolinę Północną z 19 punktami i 12 zbiórkami w przegranej, a Ryan zakończył mecz z 17 punktami. Davis zakończył mecz z 16 punktami i siedmioma asystami, choć zabrakło mu trzech punktów 0 z 9.

W sobotę w Elite Eight Alabama zmierzy się z Clemsonem. Tygrysy pokonały Caleba Love i zdenerwowały drugą rozstawioną Arizonę w meczu Sweet 16 wcześniej w czwartkowy wieczór, wysyłając ich do Elite Eight po raz pierwszy od 1980 roku.

„Pracowaliśmy na to przez cały sezon” – powiedział Nelson. „Ale nie to było naszym ostatecznym celem. Dobrze, że tu dotarliśmy. To coś w szkole, nie zrobiliśmy tego albo kiedy indziej.

„To wspaniale. Będziemy to trochę świętować, a następnie przejdziemy do następnego meczu”.