Chociaż wydmy gwiaździste można znaleźć na całym świecie, w zapisie skalnym istnieje tylko jedna potwierdzona wydma gwiaździsta, sprzed około 250 milionów lat w Szkocji. Charlesa Bristowa
Wydmy te są trudne do zbadania, ponieważ zwykle znajdują się w odległych lokalizacjach, a dostęp do kilkusetmetrowego ruchomego piasku nie jest łatwy.
Wydmy znajdują się w Maroku na polu wydmowym zwanym Erg Chebbi. Na szczęście dla badaczy obszar ten stał się popularnym przystankiem turystycznym, więc na obrzeżach pola wydmowego znajdują się dobre drogi i hotele.
Sama wydma ma około 100 m wysokości. Miejscowi nazywają ją Lala Lala.
Aby zebrać dane na temat wydm, Bristow, współautor badania Jeffa Dolera Naukowcy z Uniwersytetu Aberystwyth i studenci wykorzystali radar penetrujący ziemię, który może wykryć niewielkie różnice w wielkości ziaren piasku i zawartości wody pod powierzchnią wydmy. Technika ta umożliwiła badaczom zbudowanie obrazu wewnętrznych warstw wydm.
Zespół odkrył wydmę gwiezdną w Erg Chebbi, która powstała w czasie krótszym niż 1000 lat. (Zdjęcie: James O'Neill za pośrednictwem Getty Images)
Kopali także rowy, aby pobrać próbki długo zakopanego piasku. Kwarc w piasku gromadzi promieniowanie z naturalnych źródeł w Ziemi, gdy jest zakopywany. Świecąc laserem na kwarc, badacze mogą zmierzyć to promieniowanie i określić, kiedy ostatni raz widziano piasek na powierzchni.
To spojrzenie w głąb wydm ujawniło zaskakująco krótką historię. „Najbardziej godne uwagi jest to, jak młoda jest” – powiedziała Bristow. „Spodziewaliśmy się, że 100-metrowa wydma będzie bardzo stara… tysiące, może dziesiątki tysięcy lat. Okazało się, że ta wydma ma 900 lat”.
Piasek w pobliżu podstawy wydmy został zasypany około 12 000–13 000 lat temu. Bristow powiedział, że reprezentują one starożytne wydmy w okolicy. Wkrótce po tym, jak te starożytne wydmy zaczęły działać, nastąpił okres 8000 lat, podczas którego piasek nie gromadził się. Pierwsza część tego spokojnego okresu zbiegła się z przejściem w kierunku ciepłego, wilgotnego klimatu na Saharze około 11 700 lat temu, oznaczając koniec pliocenu. Ostatnia epoka lodowcowa I początek holocenu.
„Pustynia zrobiła się zielona” – powiedział Bristow. Wyrosły rośliny, osadzając piasek, a ludzie wędrowali po bagnistym środowisku, być może w poszukiwaniu pożywienia. Po jednej stronie wydm Lala Lala znaleziono odłamki ceramiki i narzędzia kamienne.
Około 4000 lat temu ten mokry okres dobiegł końca i pustynia ponownie wyschła. Bristow powiedział, że wydmy nie zaczęły się tworzyć natychmiast. Mogło wystąpić opóźnienie, gdy piasek wiał, ale się nie gromadził, lub gdy wydmy zaczęły gromadzić się gdzie indziej.
Naukowcy odkryli, że Lala Lala porusza się około 0,5 metra rocznie.
Zespół odkrył, że wydmy gwiezdne zaczęły rosnąć dopiero w ciągu ostatnich 900 lat.
Bristow powiedział, że wyniki sugerują, że chociaż na całym świecie w piaskowcach mogą znajdować się wydmy gwiezdne, są one trudne do wykrycia. Ponieważ wydmy są tak masywne i brakuje im jednej cechy wyróżniającej, badacze potrzebowaliby dużych, odsłoniętych warstw skał, aby uzyskać wystarczająco szeroki widok, aby zidentyfikować wydmy gwiezdne. Jednakże w niektórych miejscach możliwe może być dokonanie takich definicji.
„To zbiór obiektów, które w rzeczywistości wyglądają jak inne wydmy, ale jeśli je połączyć, można powiedzieć: «Ach, to może być wydma gwiaździsta»” – powiedział Bristow.
