Braves spełnia oczekiwania: AJ Smith-Shofer i Horston Waldrep płyną na obiecującej fali

ATLANTA — Wszyscy z pięciu najlepszych kandydatów na drużynę Atlanta Braves to praworęczni miotacze, którzy rzucają mocno — w niektórych przypadkach bardzo mocno — i charakteryzują się atletyką, która od lat była dla zespołu priorytetem na tej pozycji.

Ta grupa elitarnych młodych talentów jest szczególnie mile widziana przez Braves. Zespół ma tylko dwóch sprawdzonych starterów (Spencer Stryder i Bryce Elder), którzy po 2024 roku będą objęci kontrolą kontraktową, a ich zmniejszona przez kontuzje rotacja została pokonana w kolejnych meczach National League Division Series z drużyną Philadelphia Phillies. Pojawienie się obiecującej broni jest kluczowym osiągnięciem dla organizacji, która nie wierzyła w budowanie sztabu na podstawie dużych kontraktów wolnych agentów.

Nadal rozsądnie byłoby, gdyby Braves wzmocnili szczyt swojej rotacji jednym lub dwoma sprawdzonymi starterami za pośrednictwem handlu lub bezpłatnej agencji. Dokładna potrzeba zostanie określona na podstawie tego, czy Charlie Morton będzie nadal grał w wieku 40 lat i czy Braves wybiorą jego opcję na rok 2024 (zespoły mają czas do poniedziałku na podjęcie decyzji, czy skorzystać z opcji dla zawodników).

Tak czy inaczej, nadchodząca fala młodych żołnierzy powinna sprawić, że Braves i ich zwolennicy poczują się lepiej w związku z sytuacją zespołu, wiedząc, że w przygotowaniu jest nie jeden lub dwóch, ale sześciu lub siedmiu znanych kandydatów.

Co najmniej dwóch, AJ Smith-Shofer i Horston Waldrip, może wywrzeć wpływ na drużynę wielkiej ligi w 2024 roku, a inni, w tym Spencer Schwellenbach, Cade Koehler i Owen Murphy, mogą nie pozostać daleko w tyle. Jest też utalentowany 20-letni duet Cole Phillips i JR Ritchie, którzy wracają z operacji Tommy’ego Johna.

Po drodze jest mnóstwo potencjalnych strzelców z pierwszej linii frontu, a jeden już przybył.

Smith-Shofer, który zadebiutował jako 20-latek i robił wrażenie przez większość swoich sześciu startów, w tym pięć w 2023 r., będzie walczył o miejsce w rotacji podczas wiosennych treningów. Waldrep, pochodzący z Gruzji, który w 2023 roku został wybrany w pierwszej rundzie draftu z Uniwersytetu Florydy, może być gotowy latem, jeśli zajdzie taka potrzeba.

Waldrep (21 lat) zadebiutował w sierpniu. Przeszedł przez system niższych lig, notując osiem startów na czterech poziomach i uzyskując ERA na poziomie 1,53 z 41 strikeoutami, 16 spacerami i jednym zdobytym homerem w 29 1/3 rund. Obejmuje to 4 i 1/3 rund bez punktów w jego jedynym starcie z Triple-A Gwinnett, co oznaczało awans na koniec sezonu, który zapewnił mu kolejny start po startach w innych mniejszych ligach.

Waldrep zawiera kombinację trzech boisk wytwarzających zapach, w tym szybką piłkę o prędkości 95–99 mil na godzinę, potężny suwak i niezwykłą podzieloną zmianę, która sprawia, że ​​uderzający wyglądają śmiesznie z College World Series na wszystkich czterech poziomach mniejszego systemu ligowego Braves.

„To bardzo dobry chwyt, sam się tego nauczył dwa lata temu” – powiedział Ben Sestanovich, zastępca dyrektora generalnego drużyny Braves odpowiedzialny za rozwój zawodników. „Wszyscy widzieliśmy fragmenty tego wydarzenia podczas College World Series, a potem widzieliśmy to z bliska w niższych ligach — to naprawdę dobry program”.

Pewność siebie i inteligencja Waldrepa przypominają niektórym Stridera, a działacze zespołu uważają, że czynnik mentalny pomógł mu szybko się podnieść, co bezpośrednio przekłada się na to, co robi na kopcu.

„Rozmawialiśmy o tym z AJ (Smith-Shover) o konkurencyjności i atletyzmie i myślę, że możesz użyć tych samych dwóch słów w przypadku Waldrepa” – powiedział Sestanovich. „To naprawdę dobry sportowiec i zawodnik na kopcu też jest naprawdę dobry. Cóż, makijaż – oczywiście nasza amatorska grupa skautów wykonuje ogromną pracę, poznając te dzieciaki i wiedząc, o co im chodzi. I Hairston nie jest tu wyjątkiem.”

Smith-Shofer i Waldrip prawdopodobnie zajmą miejsca 1-2 na listach potencjalnych kandydatów Braves na rok 2024, ale w organizacji jest kilku innych miotaczy, od których oczekuje się również, że będą starterami w głównych ligach, w tym niektórzy z nich mają potencjał, aby znaleźć się w drużynie Braves Mid lub Top -typy rotacji.

Schwellenbach (23 lata) jest absolwentem college’u dwa lub trzy lata starszym od pozostałych członków grupy, ale niektórzy uważają, że jego surowe umiejętności podnoszą jego pułap. Przepracował trzy lata w Nebrasce i grał jako junior dopiero po zakończeniu meczów, w których uzyskał 0,57 ERA i 10 obron w 18 meczach oraz zdobył nagrodę Johna Oleruda jako najlepszy gracz w grze podwójnej w kraju.

Wybrany przez Braves jako miotacz w drugiej rundzie w 2021 roku, Schffelenbach potrzebował operacji Tommy’ego Johna wkrótce po drafcie. Zawodowo zadebiutował dopiero w kwietniu 2023 roku, a jego ERA wyniósł 2,77 w 16 startach na dwóch poziomach klasy A, z 55 strikeoutami, 16 spacerami i trzema homerami w 65 rundach. Po zebraniu informacji na temat liczby narzutów na początku sezonu, Schwellenbach rozegrał sześć rund w czterech z ośmiu ostatnich startów i w tym okresie uzyskał 2,81 ERA i 0,192 OPS przeciwnika.

Brał udział w All-Star Futures Game i w połowie lipca awansował do High-A Rome, po czym wrócił na listę kontuzjowanych i zagrał ponownie dopiero 23 sierpnia. Jednak w swoich ostatnich dwóch meczach sezonu dla Romy rzucił 11 bezbramkowych rund piłki za dwa odbicia, 11 strikeoutów i bez spacerów.

„To świetny sportowiec” – Sestanovich powiedział o Schfelenbachu. „Oczywiście Tommy John był tam po tym, jak został powołany do draftu. Tak więc rok 23 był jego pierwszym pełnym sezonem na boisku. Wchodził w zacięte mecze z krótkiego postoju w Nebrasce, a potem spędził swój pierwszy sezon jako zawodowy rehabilitant. Myślę więc, że to był Rok dla niego, podczas którego w pewnym sensie nauczył się, co to znaczy być miotaczem, a nie zawodnikiem grającym na dwóch frontach. To naprawdę ekscytujące widzieć go grającego tak, jak spisał się na obu poziomach.

Chociaż był podstawowym zawodnikiem tylko przez jeden sezon, jego kombinacja trzech poziomów sprawia, że ​​Schwellenbach idealnie pasuje do tej roli i właśnie tam Braves zamierzają go zatrzymać. Charakteryzuje się szybką piłką z połowy lat 90., osiągającą prędkość 99 mil na godzinę, dobrym sliderem i możliwością zmiany. „Wiele zadanych trafień, wiele rodzajów broni — to, co zobaczyliśmy, naprawdę nam się podobało” – powiedział Sestanovich.

Koehler został wybrany w drodze wyboru kompensacyjnego po drugiej turze tegorocznego draftu z Uniwersytetu Campbell w Północnej Karolinie. Jest podobny do Eldera, ponieważ w college’u rzucił pięć lub więcej narzutów, ale Kuehler rzuca bardziej agresywnie (szybką piłką w połowie lat 90. do 98). Mamy nadzieję, że zmniejszenie miksu tonów do trzech lub czterech pomoże mu częściej wyprowadzać uderzenia.

W czasach, gdy analityka wpływa na wszystko w grze, akcje Kuehlera zostały wzmocnione dzięki imponującym szybkościom rotacji i rodzajowi jazdy na szybkiej piłce – to właśnie nadaje jej ekskluzywny wygląd – czego szukają drużyny MLB. Jest to element, który sprawia, że ​​szybka piłka Stridera jest tak dominująca.

„(Kohler) z pewnością potrafi grać w baseball” – powiedział Sestanovich.

Koehler rozpoczął zaledwie dwa mecze po drafcie, ale te spokojne mecze były zachęcające – siedem bezbramkowych rund za jednym uderzeniem piłki, cztery spacery i osiem strikeoutów.

„Ponownie podobała nam się opozycja i tak dalej” – powiedział Sestanovich o drugim prawicy w drafcie. „Ma bardzo dobrą kombinację szybkiej piłki. Nie pozwoliliśmy mu grać tak często w profesjonalnej piłce, ale podobało nam się to, co zobaczyliśmy”.

Murphy, który we wrześniu skończył 20 lat, był głównym wyborem drużyny Braves w drafcie w 2022 roku ze szkoły średniej w Illinois, gdzie był wyróżniającym się graczem dwukierunkowym, który mógłby być dobrym wyborem jako slugger. Braves wybrali go w pierwszej rundzie jako miotacz, a w swoim pierwszym pełnym sezonie jako profesjonalista Murphy miał przeciętny 4,72 ERA w 21 startach na dwóch poziomach klasy A, ale ze 113 strikeoutami i 32 spacerami w 89 2/3 okres pełnienia obowiązków.

„Jako dziecko w szkole średniej Murph był używany w trybie przewodowy, poza poborem, co nie zdarza się zbyt często” – powiedział Sestanovich. „Myślę więc, że obserwowanie go skutecznie przejmującego piłkę i narzucającego ją, czy to w Augustowie, czy w Rzymie, było bardzo ekscytujące. Podobnie jak niektórzy z tych chłopaków, lubimy umiejętność wyprowadzania uderzeń. Ma szybką piłkę, która naprawdę gra, i dwie przełamujące Nie możemy się już doczekać, co przyniesie drugi pełny sezon Morpha w przyszłym roku.

Nie rzuca tak mocno, jak inni potencjalni Braves, ale szybka piłka Murphy’ego z lat 90. ma tę rotację i płynność, a także zaowocowała wieloma zamachami i chybieniami.

„Ponownie rzadko zdarza się, aby licealista wychodził na boisko, rzucał i rozegrał 21 meczów w ciągu pięciomiesięcznego sezonu niższej ligi” – powiedział Sestanovich. Murph tak zrobił i myślę, że wiele się nauczył z tego doświadczenia. Od początku jest bardzo sumienny w swojej pracy i wykonał naprawdę świetną robotę.

Ritchie i Phillips mogą wspiąć się na szczyt rankingów potencjalnych zawodników drużyny Braves, gdy tylko wyzdrowieją po operacji Tommy’ego Johna. Oba wybory dotyczyły draftu na rok 2022, przy czym Ritchie został wybrany jako dodatkowy wybór w pierwszej rundzie, a Phillips spadł do drugiej rundy po tym, jak rzucający mocno Teksańczycy przeszli operację TJ cztery miesiące przed draftem.

Phillips nie zadebiutował w Braves, ale spisał się solidnie podczas sesji pitchingowych i może być gotowy na wiosnę. Ritchie przeszedł operację Tommy’ego Johna w maju 2023 r. i przegapi sezon 2024. Przed zerwaniem swojej ligi MLB Ritchie zanotował 25 trafień w stylu Stridera w trzech spacerach w 13 i 3 rundach w czterech meczach Low-A w 2023 roku.

„Cztery starty, które zaliczył w Augustze, były naprawdę dobre” – powiedział Sestanovich. „Pokonał prawie połowę pałkarzy, z którymi się mierzył, co jest fenomenalne i nie możemy się doczekać, aż wróci do zdrowia i zacznie wracać do formy”.

Trudno jest stracić potencjalnego zawodnika po ponad półtora sezonie kariery, zwłaszcza biorąc pod uwagę, jak dominujący był Ritchie.

„To nigdy nie jest to, co chciałbyś zobaczyć” – powiedział Sestanovich. „Niestety, zjawisko to staje się coraz bardziej powszechne. Dla każdego miotacza jest to trudne, gdy zmaga się z kontuzją, a prawdopodobnie jest jeszcze trudniejsze, gdy występuje na wysokim poziomie i dobrze rozpoczyna swoją karierę na początku swojej kariery”.

Teraz istnieje nadzieja, że ​​Ritchie wykorzysta długi okres rehabilitacji na swoją korzyść, tak jak zrobił to Strider podczas rekonwalescencji po operacji Tommy’ego Johna w Clemson. Strider powraca z nowym programem ćwiczeń, silniejszą dietą i lepszą mechaniką.

„Zdecydowanie jest świetnym przykładem dla tych chłopaków” – powiedział Sestanovich. „I myślę, że rehabilitacja to okres, w którym faceci mogą dokonać ulepszeń, niezależnie od tego, czy chodzi o przygotowanie, ciało, proces porodu. Kiedy więc w pewnym sensie uporasz się z początkowym rozczarowaniem, nikt nie poczuje tego bardziej niż sami chłopcy „Myślę, że to prawdziwa szansa dla chłopaków, aby wziąć trochę wolnego, którego w przeciwnym razie by nie mieli, a potem wyjść z tego z drugiej strony i stać się lepszym miotaczem”.

Smith-Shofer ugruntował swoją pozycję na szczycie rankingów perspektywicznych drużyny Braves w 2023 r., a sezon ten rozpoczął się jego przejściem z High-A Rome do głównych lig w zaledwie siedmiu startach. Chociaż wrócił do Triple A po czterech meczach w najwyższej lidze, pokazał tak dużą poprawę na początku sezonu Braves, że został dodany do posezonowego składu NLDS.

„Bardzo szybko go przeprowadziliśmy, a on odpowiedział na każde wyzwanie, jakie przed nim postawiliśmy” – powiedział Sestanovich.

Byłby to dobry moment, aby przypomnieć wszystkim, że Smith Schover, były rozgrywający szkoły średniej w Teksasie – potrafi rzucić piłką nożną na odległość ponad 70 jardów – gra regularnie od nieco ponad trzech lat, od lata po tym, jak był juniorem. . Rok w liceum. To właśnie sprawia, że ​​awans byłego picka w siódmej rundzie do głównych lig wraz z sześciokrotnym mistrzem NL East w wieku 20 lat jest tym bardziej zaskakujący.

„To oczywiście rzadka rzecz i myślę, że to zasługa jego konkurencyjności i charakteru, że był w stanie poradzić sobie z tak szybkim przejściem przez system i dotarciem do dużych lig w tak młodym wieku” – powiedział Sestanovich. „A poza tym zdecydowanie uważam, że jego atletyzm stawia go w pozycji, w której może robić takie rzeczy. Powiedziałbym, że połączenie atletyzmu i rywalizacji umożliwiło mu szybkie poruszanie się i reagowanie na to, jak wyglądał ten rok, będąc w wielu różnych miejscach. Zatem to dla niego zasługa.”

(Górne zdjęcie: Smith Schover: Brett Davis/USA Today)