Wyobraź sobie T-Rexa. Teraz wyobraź sobie usta.

Wypełniony ząbkowanymi zębami większymi niż banan, Mau z kłami Tyrannosaurus Rex jest ikoną. Wiele zdjęć prehistorycznego drapieżnika pokazuje wystające zęby, nawet gdy jego paszcza jest zamknięta, jak u krokodyla szablozębnego.

Jednak niektórzy paleontolodzy uważają, że T. rexes potrzebował poważnych wypełniaczy ust. W badaniu opublikowanym w czwartek w NaukiNaukowcy wysuwają hipotezę, że tyranozaury i spokrewnione z nimi dinozaury trzymały swoje sztyletowate zęby ukryte za tkanką przypominającą wargę. I chociaż niektórzy krytycy głośno o tym mówią, autorzy badania twierdzą, że nadszedł czas, aby przemyśleć, jak wyglądały usta naczelnego dinozaura, gdy rozdzierał swoją ofiarę.

Podczas gdy ptaki są najbliższymi żyjącymi krewnymi teropodów, grupy obejmującej ogromne drapieżniki, takie jak tyranozaur rex, ich wyspecjalizowane dzioby mówią naukowcom całkiem sporo o pyskach dinozaurów. Dlatego badacze często zwracali się ku krokodylom, których odsłonięte zęby wystają bezpośrednio ze szczęki i nie są przykryte tkanką przypominającą wargę. Nawet gdy szczęka krokodyla jest zamknięta, widać jego zęby.

To skłoniło wielu naukowców i artystów do przedstawiania bezwargowych dinozaurów z ich silosami stale wystawianymi. Jednym z najbardziej wpływowych obrazów jest tyranozaur z „Parku Jurajskiego”.

„To zwierzę było kopiowane wiele razy” – powiedział Mark Whitton, paleoantropolog i badacz z University of Portsmouth w Anglii, który fotografuje teropoda wargowego od około dziesięciu lat. „Przeniósł to spojrzenie bez ust do popkultury do punktu, w którym teraz walczymy, aby się go pozbyć”.

Dr Wheaton należy do starożytnych naukowców i artystów, którzy twierdzili, że teropody miały mięsisty obszar otaczający ich usta. On i inni współpracownicy niedawno połączyli siły, aby szukać kopalnych dowodów na istnienie tych pulchnych ust.

Skoncentruj się na zębach. Według naukowców wiele zębów teropodów było pokrytych cienką warstwą szkliwa. Naukowcy postawili hipotezę, że stała ekspozycja na powietrze może sprawić, że szkliwo stanie się kruche i podatne na pękanie. Na przykład krokodyle bezwargowe zużywają zęby w przyspieszonym tempie — aligator amerykański może w ciągu swojego życia wybić 3000 zębów. Z kolei tyranozaury i inne teropody miały tendencję do dłuższego trzymania zębów.

Aby porównać wzorce zużycia między krokodylami i teropodami, zespół zbadał cienkie przekroje zębów aligatora amerykańskiego i Daspletosaurus, krewnego Tyrannosaurus rex. Odkryli, że szkliwo na zewnętrznej, odsłoniętej stronie zębów aligatora było często bardziej zniszczone niż wewnętrzna część zęba.

„W ogóle nie widzimy tego wzoru u tyranozaurów” – powiedział Thomas Cullen, paleontolog z Auburn University i jeden z autorów artykułu.

Zużycie zębów Daspletozaura było inne i powiedzieli, że powłoka przypominająca wargi chroniła go przed wysychaniem.

„W naszym okazie Tyranozaura widzimy równą grubość szkliwa zarówno po wewnętrznej, jak i zewnętrznej stronie zęba, co jest bardziej podobne do tego, co widzimy u zwierząt, które mają usta” – powiedział dr Cullen.

Zespół zbadał również czaszki smoków z Komodo i innych jaszczurek. Te gady mają zęby podobne do ostrzy, przypominające zęby teropodów, które utrzymują wilgoć pod łuskowatymi wargami. Podczas gdy jaszczurki monitorujące są blisko spokrewnione z teropodami, zespół odkrył, że związek między rozmiarem czaszki a zębami był podobny. Powiedzieli, że podobieństwo obala wszelkie wyobrażenia, że ​​największe mięsożerne dinozaury miałyby trudności z zabezpieczeniem zębów pod wargami.

Ale nie wszyscy paleontolodzy są zachwyceni ustami teropodów.

Thomas Carr, paleontolog z Carthage College w Wisconsin, powiedział, że naukowcy nie wzięli pod uwagę tkanki kostnej czaszek tyranozaura, która jest podobna do skórzastej tkanki czaszki krokodyla aż do miejsca, w którym zęby przebijają szczękę. Twierdził również, że zębina zębów tyranozaura jest ważniejsza niż szkliwo. „To jest tkanka, która moim zdaniem jest strukturalnie najważniejsza dla dinozaura, ponieważ jeśli kość słoniowa się rozpadnie, zjadają banany” – powiedział dr Carr. W rezultacie uważa się, że utrzymywanie wilgoci szkliwa pod wargami nie było konieczne, aby zęby były wystarczająco mocne, aby przegryźć kość.

Jedyną rzeczą, która mogłaby doprowadzić debatę o ustach dinozaurów do wyginięcia, może być skamieniała twarz. „Nie uzyskamy jednoznacznej odpowiedzi, dopóki nie znajdziemy naprawdę rzadkiego teropoda z zachowanymi nienaruszonymi tkankami miękkimi twarzy” – powiedział dr Cullen. „To nie jest niemożliwe – po prostu jeszcze się nie zdarzyło”.