Boeing Starliner pokonuje nieprawidłowo działające silniki odrzutowe, aby zadokować na stacji kosmicznej

Wystąpiła awaria w jego układzie napędowym, ale statek kosmiczny Starliner Boeinga i dwóch przewożonych przez niego astronautów NASA pomyślnie dobili do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w czwartkowe popołudnie.

Dokowanie odbyło się o godzinie 13:34 czasu wschodniego, ponad godzinę później niż planowano, po usunięciu usterek kilku nieprawidłowo działających urządzeń napędowych.

„Zespół bardzo dobrze poradził sobie z testem-niespodzianką” – powiedział Steve Stich, dyrektor programu Commercial Crew Program NASA, podczas konferencji prasowej w czwartek po dokowaniu. „I udzielili prawidłowych odpowiedzi na wszystkie pytania”.

Przybycie Starlinera nastąpiło dzień po wystrzeleniu pojazdu ze stacji sił kosmicznych Cape Canaveral na Florydzie. Dokowanie było kamieniem milowym w locie testowym, który ma na celu ostateczne sprawdzenie, czy Starliner jest gotowy do rozpoczęcia raz w roku lotów operacyjnych z załogą NASA na sześciomiesięczny pobyt na stacji kosmicznej.

NASA zatrudniła Boeinga wraz ze SpaceX do zbudowania statku kosmicznego jako zamiennika wycofanych z eksploatacji wahadłowców kosmicznych. SpaceX udało się przetransportować astronautów na stację kosmiczną w 2020 r., podczas gdy Boeing stanął w obliczu kosztownych problemów technicznych i opóźnień.

Teraz wysiłki są bliskie przyniesienia rezultatu. Kapsuła SpaceX Crew Dragon zadokowała w innym porcie stacji kosmicznej. „Kiedy Starliner uzyska certyfikat, Stany Zjednoczone będą miały dwa unikalne systemy transportu ludzi dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, jakich nie ma żaden inny kraj na świecie” – powiedział zastępca administratora NASA Jim Frye.

Praca pozostaje. Inżynierowie spodziewali się problemów podczas tej podróży i rzeczywiście tak się stało.

Jeszcze przed startem w układzie napędowym Starlinera wykryto niewielki wyciek helu. Doprowadziło to do kilkutygodniowego śledztwa.

Hel, gaz obojętny, służy do wtłaczania paliwa do silników statku kosmicznego. Jeśli stracisz zbyt dużo, urządzenia płatnicze mogą nie działać prawidłowo.

Inżynierowie ustalili, że wyciek prawdopodobnie ograniczał się do pojedynczej uszczelki, ale następnie odkryli „lukę konstrukcyjną”. Jeżeli po separacji nastąpi seria nieoczekiwanych awarii układu napędowego, pan Wilmore i pani Williams mogliby utknąć na orbicie.

Boeing opracował procedurę rezerwową umożliwiającą powrót Starlinera na Ziemię w przypadku nieoczekiwanych awarii. Urzędnicy Boeinga i NASA zdecydowali, że nie ma potrzeby naprawiania wycieku helu i że statek kosmiczny może zostać wystrzelony.

Jednak ostatniej nocy pojawiły się dwa kolejne wycieki helu.

Dopływ helu do nieszczelnych części układu napędowego został zatrzymany, a inżynierowie przeanalizowali problem, gdy pan Wilmore i pani Williams spali. Rano kierownicy misji postanowili kontynuować proces dokowania. Wznowiono przepływ helu w celu wykonania manewrów dokowania.

Chociaż po dokowaniu odkryto czwarty wyciek, nadal jest mnóstwo helu na resztę misji, powiedział Stitch.

Kolejny problem pojawił się, gdy Starliner zbliżył się do stacji kosmicznej. Wygląda na to, że pięć z 28 samolotów manewrowych Starlinera, wszystkie znajdujące się na dnie statku kosmicznego, nie działa prawidłowo. Problem ze sterem strumieniowym nie był związany z wyciekami helu, ale był podobny do tego, który miał miejsce podczas poprzedniego lotu Starlinerem bez załogi.

„Coś powoduje awarię silników odrzutowych i nie wiemy dokładnie, dlaczego” – powiedział Stitch.

Powiedział, że stwierdzono, że cztery z pięciu urządzeń napędowych działają prawidłowo i zostały ponownie aktywowane.

Piąty motyw wydaje się zachowywać inaczej. „Ta motywacja powstrzymała nas na resztę podróży” – powiedział pan Stitch.

W wyniku dodatkowego rozwiązywania problemów Starliner przegapił pierwszą okazję do dokowania. Statek kosmiczny i astronauci czekali na następny lot, po czym bez dalszych trudności wykonali powolne podejście.

„Osiągnęliśmy znacznie więcej, niż naprawdę oczekiwaliśmy” – powiedział Mark Nappi, kierownik programu odpowiedzialny za Starliner w Boeingu. „Mieliśmy mnóstwo zaplanowanej pracy, którą musieliśmy wykonać, a potem wydarzyła się część nieplanowanej pracy”.

„Nauczyliśmy się od obu” – dodał pan Nabi.

Pod innymi względami wydajność Starlinera była bez zarzutu. Sonda leci w większości autonomicznie, korzystając z własnych komputerów. Ale astronauci mogą przejąć dowodzenie w sytuacji awaryjnej i przetestowali tę umiejętność.

„Sonny i ja wykonaliśmy kilka ręcznych manewrów i były one dokładne, o wiele bardziej dokładne niż nawet na symulatorze” – powiedział wczoraj wieczorem pan Wilmore.

Po zadokowaniu dokładne sprawdzenie szczelności między Starlinerem a stacją kosmiczną zajęło kilka godzin, zanim otwarto właz. Około 15:45 czasu wschodniego pani Williams i pan Wilmore opuścili Starliner i zostali powitani przez pozostałych astronautów.

„O cokolwiek nas poprosisz, jesteśmy gotowi” – ​​powiedział pan Wilmore podczas krótkiej ceremonii powitalnej.